Cientistas detectaram um novo exoplaneta no sistema Kepler-139 ao analisarem as órbitas dos planetas já conhecidos ali. Chamado Kepler-139f, o planeta gigante parece Netuno e tem cerca de 35 vezes a massa da Terra. Ele completa uma órbita ao redor da sua estrela a cada 355 dias.
Apesar de seu tamanho, o Kepler-139f tinha passado despercebido até então por não transitar diretamente entre sua estrela e a Terra. Olhar para esse gap é o método mais comum para identificar planetas.
O telescópio espacial Kepler só consegue observar trânsitos ocorridos numa faixa estreita de visão entre ele e a estrela. Planetas com órbitas inclinadas tendem a ficar fora desta faixa. Por isso, ficam “invisíveis”.
Quando um planeta oculto faz parte de um sistema com outros planetas, dá para identificá-lo indiretamente. Como? Analisando seus efeitos gravitacionais sobre os outros corpos celestes do sistema.
No caso de Kepler-139, já se sabia que o sistema tinha outras três super-Terras e um gigante gasoso. Lacunas nas órbitas desses planetas sugeriam a existência de outros mundos ainda não observados.
Ao combinar essas técnicas, os pesquisadores inferiram a presença do exoplaneta entre a super-Terra mais externa e o gigante gasoso.
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