Uma equipe internacional de astrônomos fez uma descoberta impressionante usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e o Observatório de Raios X Chandra, ambos da NASA. A equipe identificou JADES-ID1, o aglomerado de galáxias mais distante já observado – o que significa que é também o mais antigo.
Tecnicamente, trata-se de um protoaglomerado (ou seja, uma estrutura cósmica em formação, considerada a fase embrionária de um grande aglomerado de galáxias), que existia quando o Universo tinha cerca de um bilhão de anos. Mesmo em estágio inicial, os pesquisadores estimam que o sistema já tenha uma massa total cerca de 20 trilhões de vezes maior que a do Sol, o que indica um crescimento extremamente rápido.
Um artigo descrevendo o achado foi publicado na quarta-feira (28) na revista Nature e sugere que esse tipo de estrutura gigantesca poderia se formar e crescer rapidamente no início do cosmos, desafiando previsões anteriores.
Protoaglomerados são como “embriões” de aglomerados de galáxias: regiões do espaço onde diversas delas se aproximam e interagem sob a ação da gravidade, prestes a formar os maiores sistemas cósmicos ligados gravitacionalmente. Encontrar um exemplar tão cedo na história do Universo, como o JADES-ID1, ajuda a refinar o cronograma de crescimento dessas estruturas e indica uma evolução mais rápida do que a prevista pelos modelos tradicionais.
“Pensávamos que encontraríamos um protoaglomerado como este dois ou três bilhões de anos após o Big Bang, e não apenas um bilhão”, disse Qiong Li, coautora do estudo, pesquisadora em astrofísica extragaláctica da Universidade de Manchester, no Reino Unido, em um comunicado. “Antes, os astrônomos encontraram galáxias e buracos negros surpreendentemente grandes pouco tempo depois do Big Bang, e agora estamos descobrindo que aglomerados de galáxias também podem crescer rapidamente.”
O trabalho se apoia em instrumentos que enxergam diferentes faixas de energia e luz, permitindo flagrar sinais que, isoladamente, poderiam passar despercebidos. Segundo o estudo, JADES-ID1 já apresenta as duas propriedades que confirmam a presença de um protoaglomerado: um grande número de galáxias unidas pela gravidade – com pelo menos 66 membros potenciais identificados pelo Webb – e uma enorme nuvem de gás quente detectada pelo Chandra. À medida que um aglomerado se forma, esse gás cai para o interior da estrutura, é aquecido por ondas de choque, atinge temperaturas de milhões de graus e passa a emitir raios X.
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