A 48,5 anos-luz da Terra, na constelação de Indus, um planeta rochoso chamado LHS 3844 b completa uma volta em torno de sua estrela em apenas 11 horas. Tão perto de sua anã vermelha, ele entrou em rotação sincronizada: um mesmo hemisfério está sempre voltado para a estrela, gerando um lado diurno perpétuo com temperatura média de 725°C — calor suficiente para derreter chumbo.
Graças ao instrumento MIRI (Infravermelho Médio) do Telescópio Espacial James Webb (JWST), uma equipe liderada por Sebastian Zieba (Harvard & Smithsonian) e Laura Kreidberg (Instituto Max Planck de Astronomia) conseguiu, pela primeira vez, captar a radiação infravermelha emitida diretamente da superfície desse exoplaneta. O resultado, publicado na Nature Astronomy, é inequívoco: “Vemos uma rocha escura, quente e árida, desprovida de qualquer atmosfera”, resume Kreidberg.
Os dados do JWST, combinados com observações antigas do telescópio Spitzer, permitiram reconstruir a composição da superfície. Ao comparar as assinaturas infravermelhas com modelos de rochas da Terra, da Lua e de Marte, os pesquisadores descartaram a presença de uma crosta rica em silicatos como o granito — típica do nosso planeta. “Isso indica que a tectônica de placas semelhante à da Terra não se aplica a este planeta, ou é ineficaz”, afirma Zieba. A formação de uma crosta de silicato exigiria água como lubrificante e um longo processo de refinamento magmático, condições que LHS 3844 b provavelmente nunca teve.
Em vez disso, a superfície escura aponta para uma composição basáltica, parecida com a da Lua ou do manto terrestre: rochas ricas em magnésio, ferro e possivelmente olivina. Materiais triturados, como cascalho, também se ajustam aos dados, mas grãos finos ou pó foram descartados por serem mais brilhantes do que o observado.
A equipe chegou a duas hipóteses igualmente plausíveis. A primeira: uma superfície de rocha sólida e escura, formada por vulcanismo recente. O intemperismo espacial — provocado por radiação intensa e micrometeoritos — escurece as rochas rapidamente, o que exigiria que a crosta fosse geologicamente jovem, renovada por erupções.
A segunda: uma superfície antiga, já fortemente intemperizada, coberta por uma camada espessa de regolito — o pó fino que reveste a Lua, famoso pelas pegadas dos astronautas da Apollo. Essa alternativa implicaria bilhões de anos de inatividade geológica.
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