Uma nova pesquisa pode ajudar a tornar futuras missões espaciais muito mais eficientes, principalmente aquelas que envolvem visitas a vários asteroides em sequência. Publicado no periódico INFORMS Journal on Computing, o estudo apresenta uma solução matemática inspirada em um famoso desafio conhecido como “Problema do Caixeiro Viajante”.
O trabalho foi desenvolvido por Isaac Rudich, da Polytechnique Montréal, no Canadá, e Michael Römer, da Universidade de Bielefeld, na Alemanha. Segundo os cientistas, a pesquisa cria ferramentas matemáticas que podem auxiliar agências espaciais no planejamento de missões mais econômicas e rápidas.
Muito conhecido na matemática e na computação, o chamado Problema do Caixeiro Viajante tenta descobrir qual é a rota mais curta para visitar diversos destinos antes de retornar ao ponto inicial. Em situações simples, como um vendedor visitando várias cidades fixas, o cálculo é relativamente direto.
Mas o desafio se torna muito mais complicado no espaço. Diferentemente das cidades, os asteroides não ficam parados. Eles estão constantemente se movendo em torno do Sol, o que faz com que as distâncias entre eles mudem o tempo todo. Isso altera tanto o tempo necessário para viajar quanto a quantidade de combustível consumida pela nave.
Missões espaciais que visitam vários corpos celestes já enfrentam esse tipo de problema há décadas. Em alguns casos, a solução depende do uso da gravidade de planetas para impulsionar a nave, técnica conhecida como assistência gravitacional. Foi assim que as missões Voyager 1 e Voyager 2 conseguiram explorar regiões distantes do Sistema Solar.
No entanto, missões focadas em asteroides apresentam dificuldades extras. Quando uma nave precisa “saltar” de um asteroide para outro usando principalmente seu próprio combustível, o planejamento da rota se torna extremamente complexo. Cada mudança de trajetória exige novos cálculos, já que todos os objetos envolvidos continuam em movimento.
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