Nesta quarta-feira (1º), um dos episódios mais dramáticos da exploração do espaço completa 20 anos: o desastre do ônibus espacial Columbia, que se desintegrou no céu poucos minutos antes do pouso, tirando a vida de sete astronautas (seis americanos e um israelense).
O veículo decolou do Centro Espacial Kennedy em 16 de janeiro de 2003, para uma viagem de 17 dias pelo espaço. No processo de retorno à Terra, o ônibus espacial se desintegrou quando sobrevoava a região do Texas, rumo à Flórida, onde estava previsto para pousar.
Um minuto e meio após o lançamento, um pedaço do revestimento de espuma do tanque externo de combustível se soltou, a 640 km/h, causando uma fissura no escudo térmico de carbono localizado na ponta da asa esquerda.
Como isso não foi detectado no instante em que aconteceu, Columbia seguiu viagem. A NASA percebeu que o ônibus havia sido atingido somente ao analisar imagens do lançamento no dia seguinte, quando o veículo já estava em órbita.
Quando houve a reentrada do ônibus espacial na atmosfera terrestre em altíssima velocidade, o forte calor e o atrito fizeram com que o buraco aumentasse mais, permitindo a entrada de plasma superaquecido pela estrutura da asa, o que provocou o derretimento e a desintegração da espaçonave.
Os ônibus espaciais da NASA foram os primeiros veículos espaciais reutilizáveis da história. Eles substituíram os gigantescos foguetes Apollo e, por 30 anos, foram as mais sofisticadas espaçonaves construídas pelo homem.
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