Nem bem se concluiu ainda a missão não tripulada Artemis 1, e a NASA já está trabalhando em missões futuras de seu novo programa de exploração lunar e de espaço profundo após a era Apollo, encerrada em 1972.
E não estamos falando nem de Artemis 2, missão tripulada que repetirá o trajeto da atual, nem de Artemis 3, por meio da qual o complexo veicular Space Launch System (SLS) vai disparar a cápsula Orion para, finalmente, pousar astronautas de novo na Lua pela primeira vez em mais de meio século.
A agência já está de olho na missão Artemis 4, que não será conduzida por seu poderoso megafoguete de 98 m de altura e 2,6 mil toneladas, mas, sim, por outro veículo colossal, que será ainda mais potente: a Starship, da SpaceX, de 120 m de comprimento.
Na última terça-feira (15), a NASA anunciou um aditivo no contrato firmado com a empresa de Elon Musk em abril, que originalmente consistia em US$2,9 bilhões (mais de R$15,5 bilhões) para o desenvolvimento do Sistema de Aterrissagem Humana (HLS).
Com esse complemento no acordo, a agência espacial norte-americana vai investir mais US$1,5 bilhão (algo em torno de R$8 bilhões) no que está sendo tratado como “Opção B”. Segundo o site Space News, a opção B cobre atualizações para o módulo de pouso Starship adaptado para a Lua e também inclui uma segunda missão de pouso tripulada.
“Continuar nossos esforços colaborativos com a SpaceX através da Opção B promove nossos planos resilientes para o transporte tripulado regular para a superfície lunar e o estabelecimento de uma presença humana de longo prazo sob Artemis”, disse Lisa Watson-Morgan, gerente do programa HLS da NASA, em um comunicado. “Este trabalho crítico nos ajudará a nos concentrar no desenvolvimento de aterrissadores lunares sustentáveis baseados em serviços, ancorados aos requisitos da NASA para missões regularmente recorrentes à superfície lunar”.
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