Um exoplaneta um pouco maior do que Netuno e orbitando uma estrela anã vermelha a cerca de 150 anos-luz de distância da Via Láctea chamado TOI-674 b tornou-se recentemente membro de um clube seleto: o grupo de planetas alienígenas dotados de vapor de água em suas atmosferas.
Segundo os pesquisadores responsáveis pela descoberta, muitas perguntas permanecem, como quanto vapor de água sua atmosfera contém. De qualquer forma, como a atmosfera do TOI-674 b é muito mais fácil de observar do que a de muitos exoplanetas, ele é um bom alvo para uma investigação mais profunda.
A distância, o tamanho e a relação do planeta com sua estrela o tornam especialmente acessível a telescópios espaciais. Sua distância de 150 anos-luz é o torna “próximo” da nossa galáxia em termos astronômicos.
Sua estrela hospedeira em si, que tem menos da metade do tamanho do nosso Sol, não pode ser vista da Terra a olho nu, mas isso também se traduz em uma vantagem para os astrônomos.
À medida que o planeta relativamente grande — em uma classe de tamanho conhecida como “super Netuno” — cruza a face de sua pequena estrela, a luz estelar brilhando através de sua atmosfera pode ser mais facilmente analisada por nossos telescópios.
Aqueles equipados com instrumentos especiais chamados espectrógrafos — incluindo o recém-lançado Telescópio Espacial James Webb — podem espalhar essa luz em um espectro, revelando quais gases estão presentes na atmosfera do planeta.
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