Operado a partir do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, o Sistema de Último Alerta para Impacto de Asteroides com a Terra (ATLAS, na sigla em inglês) foi atualizado, permitindo à Nasa escanear todo o céu noturno uma vez a cada 24 horas para detectar rochas espaciais potencialmente perigosas que estejam vindo em nossa direção.
Segundo a agência, o ATLAS é essencial para o rastreamento de asteroides e detritos que poderiam estar em rota de colisão com a Terra. Ele começou como uma matriz de apenas dois telescópios no Havaí, mas agora se expandiu para incluir mais dois observatórios no Hemisfério Sul — o que lhe fornece uma visão completa do céu.
Os novos telescópios da matriz estão localizados no Chile e na África do Sul e, juntamente com os telescópios havaianos originais, podem captar um pedaço do céu noturno 100 vezes maior que a lua cheia (como visto da Terra) em uma única exposição.
De acordo com a Nasa, isso dará aos astrônomos uma vantagem sem precedentes na procura por objetos potencialmente perigosos (PHAs) próximos à Terra (NEOs) semanas antes de um possível impacto.
“Uma parte importante da defesa planetária é encontrar asteroides antes que eles nos encontrem, então, se necessário, podemos pegá-los antes que eles nos peguem”, disse Kelly Fast, gerente do Programa de Observações de Objetos Próximos à Terra do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da Nasa. “Com a adição desses dois telescópios, o ATLAS agora é capaz de pesquisar todo o céu escuro a cada 24 horas, tornando-se um ativo importante para o esforço contínuo da Nasa para encontrar, rastrear e monitorar NEOs”.
Atualmente, a agência conhece a localização e a órbita de cerca de 28 mil asteroides. Desde que entrou em operação, em 2017, a ATLAS detectou mais de 700 desses objetos próximos à Terra e 66 cometas.
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