Novas imagens do cometa 3I/ATLAS acabam de ser divulgadas pela Administração Espacial Nacional da China (CNSA). O registro foi feito no início de outubro pela câmera de alta resolução da sonda Tianwen-1, que orbita Marte desde fevereiro de 2021. No momento da captura, o visitante interestelar estava a cerca de 30 milhões de km da espaçonave – uma das observações mais próximas do objeto até agora.
Segundo a CNSA, a equipe já vinha planejando essa observação desde o início de setembro, quando os cálculos indicaram que o 3I/ATLAS passaria relativamente perto de Marte em 3 de outubro. A previsão se confirmou, permitindo que os instrumentos da Tianwen-1 fossem ajustados com antecedência para capturar o melhor momento da aproximação do cometa.
As imagens obtidas pela China se somam às registradas, no mesmo fim de semana, pelas sondas ExoMars TGO e Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), oferecendo diferentes ângulos de observação e um conjunto de dados mais completo sobre o visitante interestelar.
Os dados foram processados pelo sistema de aplicação da missão em solo e revelaram detalhes claros da estrutura cometária. A partir de uma sequência de fotos capturadas em 30 segundos, os cientistas criaram uma animação que mostra o movimento do visitante interestelar pelo espaço. Esses dados agora servem de base para estudos adicionais sobre o comportamento e a composição do 3I/ATLAS.
Para a CNSA, a observação bem-sucedida representa uma ampliação das capacidades da missão Tianwen-1. Detectar um objeto tão tênue e distante foi considerado um importante teste técnico para a Tianwen-2, lançada em maio, que pretende coletar amostras de um asteroide próximo da Terra e estudar um cometa do cinturão principal.
Descoberto em 1º de julho, o 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido a atravessar o Sistema Solar. Estudos sugerem que ele se formou ao redor de estrelas antigas próximas ao centro da Via Láctea, com idade entre três e 11 bilhões de anos – o que pode fazer com que ele seja mais velho que o Sol, que tem 4,6 bilhões.
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