Na década de 1930, o cientista Klaus Hansen bebeu a substância conhecida como “água pesada” para testar se ela faz mal a humanos. Depois dele, Harold Urey e Gioacchino Failla seguiram a ideia para ver se seu sabor era bom e, mais recentemente, pesquisadores da Universidade Hebraica descobriram que ela pode ser doce se for altamente pura.
Para entender o que é a água pesada, é preciso olhar detalhadamente para a composição dos átomos. Elementos se definem pelo número de prótons que compõem os seus núcleos atômicos. O hidrogênio tem um, o hélio tem dois e por aí vai.
O número de nêutrons pode variar, com diferentes elementos precisando de quantidades distintas para manter sua estabilidade. Há integrantes da tabela periódica com diversas versões, nomeadas de isótopos, sendo variadas pelas diferentes quantidades de nêutrons.
A proposição de que a água pesada poderia existir começa em 1920. Na época, o químico e físico Ernest Rutherford criou a hipótese de que um isótopo mais pesado de hidrogênio era possível e seria composto por um nêutron a mais.
No entanto, somente uma década depois o físico Harold C. Urey conseguiu provar a existência do composto idealizado por Rutherford. Por esse feito, ele ganhou o Prêmio Nobel de Química.
Com ajuda do doutor E.W Washburn, Urey desenvolveu o método eletrolítico para a separação de isótopos de hidrogênio. Por meio da técnica, a dupla conseguiu estudar as propriedades do deutério, uma variação do hidrogênio.
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