Por décadas, cientistas vêm usando telescópios de rádio para encontrar ondas gravitacionais longas – tidas como uma espécie de “relógio do universo” – com variados graus de precisão. Agora, especialistas do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha, descobriram que essas ondas também podem ser observadas por meio de raios gama, e empregaram o telescópio FERMI para esta finalidade, devido a ele ser particularmente ajustado para esse tipo de emissão.
O estudo da equipe do instituto rendeu um paper aprovado para publicação no jornal científico Science.
Ondas gravitacionais longas são, a grosso modo, um subproduto da ação de buracos negros supermassivos. Basicamente, conforme esses objetos se aproximam e começam a se fundir, a velocidade de suas rotações faz com que eles comecem a coalescer, dispersando essas ondas a centenas de trilhões de quilômetros (km) por todas as direções do universo.
Normalmente, observar tais ondas requer o uso de telescópios de rádio de grande porte. O estudo disso não é muito complicado, uma vez que as ondas gravitacionais podem ser facilmente antecipadas – os astrônomos normalmente as buscam observando pulsares, os restos mortais de uma estrela massiva, e esses objetos possuem uma rotação regular. O problema é que, quando essas ondas chegam na Terra, elas se alteram o suficiente para bagunçar algumas análises.
O telescópio FERMI elimina esse problema, e oferece uma segunda via de análise que, em tese, permite aos astrônomos comparar suas descobertas sobre ondas gravitacionais longas em mais de um espectro.
“O FERMI estuda o universo por meio de raios gama, a forma mais energizada da luz. Nós ficamos surpresos com o quão bom ele é para encontrar os tipos de pulsares que precisamos observar para vermos essas ondas — até agora, mais de 100”, disse Matthew Kerr, pesquisador físico do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, em Washington. “O FERMI e os raios gama têm características que, quando juntas, tornam essa uma ferramenta poderosa para esse tipo de investigação”.
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