Continente esquecido revela muito sobre a evolução dos mamíferos na Eurásia

Paleontólogos e geólogos da França, dos EUA e da Turquia, liderados por pesquisadores do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS), descobriram a existência de um continente esquecido que eles batizaram de Balkanatólia. O nome se deve ao fato de que, hoje, a área cobre as penínsulas balcânica (no sudeste da Europa) e a anatoliana (uma protrusão ocidental da Ásia). 

Segundo os pesquisadores, antes habitada por uma fauna altamente específica, a região permitiu que mamíferos da Ásia migrassem para a Europa há 34 milhões de anos. Essas descobertas serão publicadas no volume de março da Earth Science Reviews.

Durante milhões de anos, na Era do Eoceno (55 a 34 milhões de anos atrás), a Europa Ocidental e a Ásia Oriental formaram duas massas de terra distintas com faunas de mamíferos muito diferentes: as florestas europeias abrigavam fauna endêmica, como Palaeotheres (um grupo extinto distantemente relacionado aos cavalos atuais, mas mais parecido com as antas), enquanto a Ásia era povoada por uma fauna mais diversificada, incluindo as famílias de mamíferos encontradas hoje em ambos os continentes.

Há cerca de 34 milhões de anos, a Europa Ocidental foi colonizada por espécies asiáticas, levando a uma grande renovação da fauna de vertebrados e à extinção de seus mamíferos endêmicos, um evento repentino chamado “Grande Coupure“. No entanto, fósseis encontrados nos Balcãs apontam para a presença de mamíferos asiáticos no sul da Europa muito antes do Grande Coupure, sugerindo colonização anterior.

Agora, a equipe liderada por pesquisadores do CNRS chegou a uma explicação para esse paradoxo. Para isso, eles revisaram descobertas paleontológicas anteriores, algumas das quais datam do século 19, reavaliando sua datação à luz dos dados geológicos atuais. 

A revisão revelou que, durante grande parte do Eoceno, a região atualmente correspondente aos Bálcãs e à Anatólia abrigava uma fauna terrestre homogênea, mas distinta das identificadas na Europa e no leste da Ásia. Essa fauna exótica incluiu, por exemplo, marsupiais de afinidade sul-americana e Embrithopodas (grandes mamíferos herbívoros semelhantes a hipopótamos) encontrados anteriormente na África. A região deve, portanto, ter sido uma única massa de terra, separada dos continentes vizinhos.