Pesquisadores identificaram com maior precisão quando plantas com flores surgiram pela primeira vez na história da Terra. A equipe analisou pequenos grãos de pólen – do tamanho de 10 micrômetros a 0,02 milímetros – para datar o surgimento das angiospermas, o grupo de vegetais que apresenta flores e frutos.
O estudo, publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, revela que as primeiras plantas terrestres apareceram no período Ordoviciano, entre 485 e 444 milhões de anos atrás. Primeiramente vieram os musgos, depois as samambaias, as coníferas e, após 300 milhões de anos, os vegetais com flores.
A equipe estudou grãos de pólen de angiosperma fossilizados em sedimentos marinhos na Bacia Lusitânica, em Portugal. O artigo demonstra que esse material data de aproximadamente 123 milhões de anos atrás, sendo essa a idade mais precisa do surgimento das plantas com flores até o momento.
Os pesquisadores também encontraram conchas preservadas na mesma camada sedimentar. A partir da análise de isótopos de estrôncio nesse material, a equipe realizou a datação dos grãos de pólen e descobriu uma idade 2 milhões de anos anterior à dos microfósseis da última pesquisa sobre o tema, encontrados na Ilha de Wight, na Inglaterra.
A equipe utilizou a técnica de microscopia de varredura, em que um feixe de elétrons é lançado sobre a superfície das amostras, fornecendo imagens de alta resolução e dados sobre sua composição e formato. Com o método, os pesquisadores analisaram quatro microfósseis identificados como grãos de pólen tricolpados: partículas com três pequenos sulcos em sua parede externa.
Segundo o estudo, 72% das espécies de angiospermas vivas apresentam esse modelo de pólen. Com base nessa informação, o grupo pôde classificar os grãos como originários de plantas com flores.
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