Um artigo publicado nesta segunda-feira (25) na revista Physical Review Letters revela que os elétrons de raios cósmicos (CRe) mais poderosos já detectados vieram de fontes surpreendentemente próximas à Terra. A pesquisa, realizada por cientistas do Observatório HESS, na Namíbia, registrou partículas com energias de até 40 teraelétron-volts.
Segundo o estudo, essas partículas devem ter se originado em um raio de apenas mil anos-luz do Sistema Solar, uma distância mínima em comparação ao tamanho da Via Láctea.
Apesar de protegida pela atmosfera, a Terra está constantemente exposta ao impacto de raios cósmicos. Essas partículas de alta energia viajam pelo espaço disparadas por fenômenos extremos, como supernovas, buracos negros e pulsares.
O Observatório HESS foi projetado para captar a radiação Cherenkov. Esse fenômeno ocorre quando partículas ultrapassam a velocidade da luz na atmosfera, produzindo um brilho fraco, mas detectável. Em um comunicado, os autores do estudo disseram que essa sensibilidade de captura foi o que possibilitou o mapeamento dos CRe.
Mesmo assim, não foi simples. Raios gama, que também produzem radiação Cherenkov, tornam o processo mais desafiador. “Os raios gama viajam diretamente no Universo, enquanto os elétrons têm trajetórias caóticas devido à interação com campos magnéticos”, explicou Mathieu de Naurois, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, autor correspondente da pesquisa.
Após analisar os dados do HESS, os cientistas conseguiram isolar eventos candidatos a CRe e fazer inferências estatísticas sobre suas características.
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