A NGC 346, uma das regiões de formação de estrelas mais dinâmicas em galáxias próximas, é cheia de mistérios. Agora, é sabemos um pouco mais sobre ela com as novas descobertas do James Webb.
Essa formação está localizado na Pequena Nuvem de Magalhães (PNM), galáxia anã próxima à Via-Láctea. A PNM contém concentrações mais baixas de elementos mais pesados que o hidrogênio ou o hélio, que os astrônomos chamam de metais, em comparação com a Via-Láctea.
Como os grãos de poeira no Espaço são compostos principalmente de metais, os cientistas esperavam que houvesse pequenas quantidades de poeira e que seria difícil detectá-la. Porém, novos dados do Webb revelam o contrário.
Os astrônomos sondaram essa região porque as condições e a quantidade de metais dentro do SMC se assemelham às observadas em galáxias bilhões de anos atrás, durante era do universo conhecida como “meio-dia cósmico”, quando a formação estelar estava no auge.
Cerca de dois a três bilhões de anos após o Big-Bang, as galáxias estavam formando estrelas em ritmo furioso. Os “fogos de artifício” da formação de estrelas acontecendo naquela época ainda moldam as galáxias que vemos ao nosso redor hoje.
“Uma galáxia durante o meio-dia cósmico não teria uma NGC 346 como a Pequena Nuvem de Magalhães; teria milhares” de regiões de formação de estrelas como esta, disse Margaret Meixner, astrônoma da Associação Universitária de Pesquisa Espacial e investigadora principal da equipe de pesquisa. “Mas mesmo que o NGC 346 seja agora o único aglomerado massivo formando estrelas furiosamente em sua galáxia, ele nos oferece grande oportunidade de sondar as condições que existiam no meio-dia cósmico.”
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