O Éon Arqueano é um período antes do surgimento da vida complexa, que depende de oxigênio surgir na Terra. Nesse tempo, entre 2,5 e 4 bilhões de anos atrás, planeta era inclementemente bombardeado do espaço por asteroides ou cometas com mais de 9 km de largura. Eles não só faziam crateras imensas, mas alteraram a química da atmosfera primitiva do planeta.
Tudo isso é conhecido pelos geólogos. O que não estava tão claro é a frequência com que esses grandes asteroides se chocavam, e como exatamente isso afetou a atmosfera. Em particular, os níveis de oxigênio.
A reposta pode ter sido dada pela equipe de Nadja Drabon, professora assistente de ciências terrestres e planetárias de Harvard. Eles analisaram vestígios de asteroides antigos e modelaram os efeitos de suas colisões para mostrar que os “ataques” ocorreram com mais frequência do que se pensava. E, por serem tão frequentes, atrasaram quando o oxigênio começou a se acumular no planeta. E, daí, o surgimento da vida.
“O oxigênio livre na atmosfera é crítico para qualquer ser vivo que usa a respiração para produzir energia”, disse Drabon. “Sem o acúmulo de oxigênio na atmosfera provavelmente não existiríamos.”
O trabalho é descrito na Nature Geoscience e foi liderado por Simone Marchi, uma cientista do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado (EUA). Os pesquisadores descobriram que os modelos existentes de bombardeio planetário subestimam a frequência das colisões. Pelo novo cálculo, grandes impactos atingiam o planeta a cada 15 milhões de anos, cerca de 10 vezes mais do se prevê pelos modelos atuais.
Os cientistas perceberam isso depois de analisar esférulas de impacto, objetos que se formaram cada vez que grandes asteroides ou cometas atingiam o planeta. Em grandes impactos, o material das rochas se derrete ou vaporiza, e forma uma nuvem. Ao “chover”, essas gotas se solidificam, formando pequenas partículas do tamanho de grãos de areia, que eventualmente são cobertas pelo solo.
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