Mistério: existem estruturas invisíveis flutuando na Via Láctea

Pesquisadores da Universidade de Notre Dame, nos Estados Unidos, estão utilizando pulsares, considerados os melhores relógios do universo, para identificar estruturas invisíveis flutuando na Via Láctea. A precisão dessas estrelas de nêutrons, que giram rapidamente emitindo pulsos de luz, está permitindo a detecção de objetos massivos desconhecidos que podem incluir planetas errantes, anãs brancas, anãs marrons ou até mesmo aglomerados de matéria escura.

Pulsares são um tipo de estrela de nêutrons que gira rapidamente e emite pulsos regulares de radiação eletromagnética, especialmente na forma de ondas de rádio. Eles são remanescentes de estrelas massivas que explodiram como supernovas. A rápida rotação e o forte campo magnético dos pulsares fazem com que emitam feixes de radiação de seus polos magnéticos.

Quando esses feixes passam pela Terra, podem ser detectados como pulsos regulares, daí o nome “pulsar”. Esses pulsos são extremamente precisos, tornando-os excelentes “relógios cósmicos” utilizados em diversas pesquisas astronômicas.

“O pulsar não existe isoladamente. Esses pulsos vêm desses pulsares de milissegundos, muitos dos quais são encontrados em sistemas binários. Portanto, eles estão se movendo, estão em órbita ao redor de outro objeto. E assim você tem que remover todo esse movimento. A Terra está se movendo ao redor do Sol. Você tem que remover esse movimento. Você tem que remover todo esse movimento para obter o tempo real de chegada”, explicou o professor LoSecco, da Universidade de Notre Dame, ao IFLScience.

Se você remover o movimento, terá o intervalo preciso dos pulsos. E se um objeto massivo passar na frente do seu pulsar, de repente o pulso se prolonga. Um objeto com a massa do Sol criaria um atraso de 10 microssegundos. Isso é minúsculo em termos de tempo humano, mas para a precisão no Pulsar Timing Array, é um grande valor.

“Havia 12 candidatos e eles vêm de oito pulsares independentes”, disse LoSecco ao IFLScience. O catálogo de pulsares utilizou 65 pulsares de milissegundos que foram rastreados por até 10.000 dias. Alguns eventos são muito estatisticamente significativos. As massas envolvidas podem ser relativamente pequenas. Um dos objetos tinha cerca de um quinto da massa do Sol.