Conforme noticiado pelo Olhar Digital, o asteroide 2011 UL21 fez uma passagem relativamente próxima da Terra na última quinta-feira (27). Na ocasião, a rocha espacial voou a 6,6 milhões de km do planeta, distância suficiente para os cientistas descobrirem que o objeto tem uma lua.
Com tamanho inicialmente estimado em 2.310 metros (depois confirmado em 1,5 km), o asteroide, tratado pela NASA como “potencialmente perigoso”, é um dos maiores a cruzar a órbita da Terra em 110 anos.
Embora qualquer impacto potencial do 2011 UL21 com o nosso planeta seja menos extremo do que colisões históricas que dizimaram vidas, o asteroide ainda tem o potencial de causar danos em escala continental e ejetar detritos suficientes na atmosfera para desencadear mudanças climáticas significativas, razão pela qual é considerado um “assassino de planetas”.
Durante passagens próximas à Terra, os cientistas têm uma oportunidade única de estudar asteroides, monitorando suas órbitas para determinar se representam algum risco futuro para o planeta.
Os asteroides potencialmente perigosos (PHA) são definidos como aqueles com mais de 140 metros de diâmetro que podem se aproximar até 7,5 milhões de km da Terra. Em um comunicado, Gianluca Masi, astrofísico e diretor científico do Projeto Telescópio Virtual, na Itália, explica que esses objetos são monitorados de perto, embora sua proximidade com a Terra não signifique necessariamente que eles representem uma ameaça iminente.
O radar planetário Goldstone, da NASA, capturou sete imagens do asteroide 2011 UL21, enquanto o objeto se deslocava a incríveis 25 km/s. Esta foi a primeira vez que a agência conseguiu imagens radar desse corpo celeste, e os registros revelaram que se trata de um sistema binário, com um pequeno satélite orbitando a rocha a cerca de três quilômetros de distância.
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