Astrônomos da Universidade de Warwick, no Reino Unido, afirmam ter observado o exato momento em que restos de planetas destruídos impactam a superfície de uma estrela anã branca. Um artigo publicado nesta quarta-feira (9), na revista Nature, descreve os resultados do que pode ser a primeira medição direta do acréscimo de material rochoso em uma anã branca, confirmando décadas de evidências indiretas de adição em mais de mil estrelas até agora.
Segundo os autores do estudo, o evento observado ocorreu bilhões de anos após a formação do sistema planetário analisado, e foi detectado por meio de raios-X.
O destino da maioria das estrelas, como o nosso Sol, é se tornar uma anã branca. Mais de 300 mil anãs brancas foram descobertas em nossa galáxia, e acredita-se que muitas estão acumulando os detritos de planetas e outros objetos que já as orbitaram.
Por décadas, cientistas usaram espectroscopia em comprimentos de onda ópticos e ultravioletas para medir as abundâncias de elementos na superfície das estrelas e descobrir a partir disso a composição do objeto de onde esses elementos vieram. Assim, os astrônomos têm evidências indiretas de que esses objetos estão ativamente se acumulando. As observações espectroscópicas mostram entre 25% e 50% das anãs brancas com elementos pesados como ferro, cálcio e magnésio poluindo suas atmosferas. Até agora, no entanto, eles não tinham visto o material sendo atraído para a estrela.
“Finalmente, vimos material entrando na atmosfera da estrela”, declarou Tim Cunningham, professor do Departamento de Física da Universidade de Warwick e autor principal do estudo. “É a primeira vez que conseguimos obter uma taxa de acreção que não depende de modelos detalhados da atmosfera da anã branca. O que é bastante notável é que ele concorda extremamente bem com o que foi feito antes”.
De acordo com Cunningham, anteriormente, as medidas das taxas de acreção que utilizavam espectroscopia dependiam de modelos de anã branca. “Estes são modelos numéricos que calculam a rapidez com que um elemento se afunda da atmosfera para dentro da estrela, e isso lhe diz o quanto está caindo na atmosfera como uma taxa de acreção. Você pode então trabalhar para trás e descobrir o quanto de um elemento estava no corpo original, seja um planeta, lua ou asteroide”.
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