Em um artigo publicado na versão online da revista Astrobiology, pesquisadores do Instituto de Medicina Aeroespacial do Centro Aeroespacial Alemão exploraram a virologia em habitats espaciais. Além das muitas outras maneiras que a ida ao espaço afeta a saúde humana, os pesquisadores afirmam ser crucial entender mais sobre o comportamento dos vírus no espaço, especialmente à medida que as viagens espaciais se tornam mais frequentes, inclusive em uma potencial missão futura a Marte.
“Se um pequeno vírus novo pode iniciar algo como a pandemia Covid-19 na Terra, imagine como seria em uma estação espacial”, disse o principal autor do estudo, Bruno Pavletić, pesquisador de microbiologia espacial do Centro Aeroespacial Alemão, em entrevista ao site Space.com.
Primeiro, a equipe analisou dados de pesquisas anteriores sobre a abundância e diversidade de vírus em ambientes espaciais, especialmente um estudo publicado na revista Nature Communications em 2019, que analisou a presença e a ação de vírus a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Nessa abordagem, os pesquisadores usaram informações coletadas por cotonetes de superfícies no laboratório orbital para sequenciar genomas virais e identificar diferentes vírus.
Cerca de 95% dos vírus encontrados eram os chamados bacteriófagos, que são vírus que infectam bactérias. Outros 1% eram vírus que infectam plantas ou algas, ou vírus não identificáveis. No entanto, os 4% restantes eram vírus humanos ou animais, incluindo: papilomavírus, que podem causar verrugas; herpesvírus, que podem causar feridas frias, bem como doenças como varicela e mononucleose; e adenovírus, que causam uma ampla gama de doenças, incluindo o resfriado comum.
Pavletić disse que as descobertas mostram que, apesar dos procedimentos de quarentena que hoje em dia são exigidos pelas agências espaciais antes dos lançamentos tripulados, os patógenos ainda chegam ao espaço sideral. “Queríamos enfatizar, antes de tudo, que os vírus podem chegar lá”, disse ele.
Os pesquisadores também exploraram como o ambiente espacial poderia afetar os vírus e seus hospedeiros humanos. Pesquisas mostram, por exemplo, que alguns vírus que estão adormecidos dentro do corpo dos astronautas — o que significa que eles ainda estão presentes no corpo, mas não replicam ou causam sintomas — às vezes podem ser reativados no espaço. E vírus reativados, seja no espaço ou na Terra, podem causar sintomas, embora nem sempre, e podem ser contagiosos, como é o caso da varicela.
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