Cientistas do Museu de História Natural (NHM) de Londres descobriram uma impressionante megafauna no fundo do oceano Pacífico, composta por dezenas de criaturas estranhas, muitas das quais são espécies desconhecidas da ciência. Entre elas, chamam a atenção um certo pepino-do-mar que mais parece uma banana elástica meio descascada e uma linda esponja marinha em formato de tulipa.
Em 2018, com a ajuda de um veículo operado remotamente (ROV), os pesquisadores observaram 55 espécimes à espreita na borda oeste de uma fossa oceânica localizada entre o Havaí e o México, cerca de cinco mil metros abaixo da superfície do mar. Desses animais, sete foram confirmados como espécies recém-descobertas, e estão descritas em um artigo publicado na revista ZooKeys.
Embora o lado oriental dessa fossa oceânica seja explorado regularmente, sua porção ocidental, conhecida como Zona Clarion-Clipperton do Pacífico, que inclui várias montanhas subaquáticas, é menos acessível e, portanto, permaneceu em grande parte inexplorada, o que a torna um local propício para a descoberta de novas espécies.
“Cerca de 150 anos atrás, a expedição HMS Challenger explorou essa área, mas até onde eu sei, não houve muito estudo desde então”, disse Guadalupe Bribiesca-Contreras, bióloga da NHM e principal autora do estudo, em entrevista ao site LiveScience. “Essa parte do oceano mal foi tocada”.
Durante a expedição de 2018, os cientistas procuraram compensar o tempo perdido. Uma após a outra, cada nova criatura descoberta era tão fascinante quanto a que veio antes: de um pepino-do-mar elástico em forma de banana (Psychropotes longicauda) — o indivíduo que eles encontraram esticou quase 60 cm de comprimento — a uma esponja marinha no gênero Hyalonema, cujo corpo se assemelha a uma tulipa.
No entanto, das novas espécies potenciais, a que mais chamou a atenção de Guadalupe foi um tipo de coral no gênero Chrysogorgia. Seu pólipo laranja pálido se assemelhava à da espécie C. abludo, que geralmente é encontrada no Oceano Atlântico.
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