A exploração espacial entrou em uma nova fase. Mais do que enviar astronautas para missões de curta duração, o objetivo agora é construir infraestrutura que permita uma presença permanente fora da Terra.
Nesse contexto, a NASA planeja instalar um reator nuclear na Lua até 2030, passo estratégico para viabilizar bases lunares e testar tecnologias que futuramente poderão ser usadas em Marte.
Mas, afinal, por que os Estados Unidos querem construir um reator nuclear na Lua? E como eles poderão fazer esse ambicioso plano?
A principal razão é simples: energia. Diferente de satélites e rovers que podem depender de painéis solares, uma base lunar precisa de fornecimento elétrico constante para manter habitats, laboratórios, sistemas de suporte à vida e até fábricas que usem impressão 3D para construir estruturas no espaço.
O polo sul da Lua, onde a NASA pretende instalar futuras bases, possui crateras permanentemente sombreadas. Nessas regiões, os painéis solares não funcionam de forma eficiente, tornando a energia nuclear a alternativa mais confiável.
Um reator nuclear compacto pode fornecer eletricidade contínua por anos, sem depender da luz do Sol ou de grandes estoques de baterias. Isso dá autonomia para operações de longa duração, testes de tecnologias e até a produção de combustível usando recursos lunares, como o gelo de água presente nas crateras.
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