Desde que foi lançado, em 25 de dezembro de 2021, o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da Nasa, vem se preparando para nos dar a melhor visão de mundos além do nosso próprio sistema solar, conhecidos como exoplanetas ou planetas alienígenas. Cientistas do Centro de Pesquisa Ames da agência, que fica no Vale do Silício, Califórnia, serão os primeiros a receber informações do universo vindas do novo observatório orbital.
Com as observações de JWST, eles vão procurar pistas sobre como os exoplanetas se formam, do que são feitos e se algum deles pode ser potencialmente habitável.
Em 24 de janeiro, o telescópio chegou ao seu destino, uma órbita a cerca de 1,5 milhão de km da Terra em torno de um local chamado Ponto de Lagrange L2 no sistema Terra-Sol. Agora, JWST está um passo mais perto de iniciar sua missão científica para transformar nossa compreensão do universo.
Ao identificarem exoplanetas, os cientistas geralmente usam os mundos que conhecemos melhor como referência — a Terra e seus vizinhos no sistema solar. No entanto, embora tenhamos descoberto algumas “super Terras”, “sub-Netunos” ou “Júpiteres quentes”, a maioria dos planetas lá fora não tem nada a ver com nenhum dos nossos vizinhos.
“A diversidade de planetas que descobrimos na galáxia excede em muito a variedade de planetas dentro do nosso próprio sistema solar”, disse Natasha Batalha, pesquisadora de vários programas relacionados ao Webb no Ames. “Em nosso sistema solar, temos os mundos rochosos interiores e planetas gasosos externos — mas os exoplanetas mais comuns que vemos estão realmente no meio dessa faixa”.
A equipe de Batalha usará o JWST para estudar 11 desses planetas intermediários — maiores que a Terra, mas menores que Netuno — para aprender mais sobre como eles se formaram e evoluíram ao longo do tempo.
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