Depois de tantos atrasos, problemas técnicos e uma agenda atribulada, finalmente a cápsula Starliner, da Boeing, concluiu sua primeira missão orbital com sucesso. O voo de teste não tripulado para a Estação Espacial Internacional (ISS) terminou com o retorno da espaçonave à Terra, pousando de paraquedas no Novo México, exatamente conforme o planejado.
Na quinta-feira passada (19), a cápsula foi lançada no topo de um foguete Atlas V, da United Launch Alliance (ULA), a partir do Complexo de Lançamento-41, uma plataforma da Estação da Força Espacial dos EUA, em Cabo Canaveral, na Flórida, chegando ao destino pouco mais de 24 horas depois.
Então, nesta quarta-feira (25), às 19h49 (pelo horário de Brasília), cerca de quatro horas depois de desencaixar da ISS, a Crew Space Transportation 100 Starliner (CST-100) aterrissou no Campo de Teste de Mísseis White Sands (WSMR), do Exército dos EUA, encerrando com maestria o chamado OFT-2 (sigla em inglês para Teste de Voo Orbital-2).
Essa missão não tripulada foi projetada para demonstrar que a espaçonave está pronta para transportar astronautas para o laboratório orbital e trazê-los de volta à Terra. Contratada pela NASA em 2014, até agora a Boeing ainda não prestou esses serviços para a agência. Um acordo semelhante foi fechado com a SpaceX, que já lançou quatro voos operacionais tripulados para a estação com seu foguete Falcon 9 e cápsula Dragon.
Poucas horas depois do pouso bem-sucedido, líderes da NASA e da Boeing participaram de uma coletiva de imprensa. Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da agência espacial norte-americana, descreveu o pouso como uma “imagem perfeita” e afirmou que o voo de teste cumpriu todos os seus objetivos de missão.
Para a Boeing, o sucesso foi conquistado a duras penas. O primeiro OFT, lançado em dezembro de 2019, terminou prematuramente quando a cápsula sofreu falhas de software, ficando “encalhada” em uma altura de órbita baixa da Terra por aproximadamente dois dias antes de cair no oceano.
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