O evento que culminou na extinção dos dinossauros há cerca de 66 milhões desencadeou uma série de efeitos no nosso planeta, abrindo caminho para que outras formas de vida surgirem e prosperarem. Estas consequências são estudadas até hoje, e, agora, os cientistas encontraram vestígios da catástrofe nos genomas das aves modernas.
Os blocos de construção fundamentais do DNA, os nucleotídeos, são compostos por quatro bases diferentes, rotuladas A, C, G e T. As proporções delas dentro do genoma podem mudar, resultando em mudanças no desenvolvimento da própria espécie.
Estudos anteriores sobre a evolução das aves haviam assumido uma composição fixa de DNA que não podia ser modificada. Usando um novo software, no entanto, pesquisadores foram capazes de identificar mudanças na proporção nucleotídeo-base.
A equipe analisou o período de 5 milhões de anos imediatamente após o impacto do asteroide que extinguiu os dinossauros e descobriu que este evento produziu várias mudanças significativas no genoma aviário. Elas tinham relação especificamente com o tamanho da ave adulta, seu metabolismo e como eles se desenvolveram quando filhotes.
Por exemplo, os pássaros acabaram sendo significativamente menores do que os dinossauros quando adultos. Além disso, os bebês agora eram menores e mais fracos, nascidos sem penas e exigindo um período de intenso cuidado parental.
Segundo os cientistas, o novo estudo “enfatiza que esses eventos de extinção podem realmente influenciar a biologia do organismo ainda mais profundamente, alterando aspectos importantes de como os genomas evoluem”. Isso quer dizer que a extinção dos dinossauros foi um dos eventos biológicos mais importantes da história do nosso planeta.
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