Descoberto em 1º de julho pelo Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroide (ATLAS), o cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro visitante interestelar (objeto vindo de fora) já detectado no Sistema Solar. Ele está a caminho de um encontro próximo com o Sol em 29 de outubro e, antes disso, vai passar por Marte – momento mais oportuno para ser investigado.
A Agência Espacial Europeia (ESA) está se preparando para essa oportunidade única de estudar o cometa interestelar 3I/ATLAS a partir do que pode ser o melhor ponto de observação do Sistema Solar.
O objeto chegará a cerca de 30 milhões de km de Marte no início do mês que vem. Já a proximidade máxima com a Terra acontecerá em dezembro, mas a uma distância bem maior: algo em torno de 270 milhões de km. Isso significa que espaçonaves orbitando o planeta vermelho estão em vantagem para investigar o “forasteiro”.
Colin Frank Wilson, cientista de projeto dos orbitadores de Marte da ESA, confirmou ao site Space.com que a agência planeja observações no dia 3 de outubro, data prevista para o cometa atingir o ponto mais próximo de Marte. Mesmo a dezenas de milhões de quilômetros de distância, os instrumentos a bordo podem captar informações valiosas.
As sondas Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) estão na linha de frente dessa tarefa. Segundo Wilson, a primeira usará sua Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC), enquanto a segunda contará com o Sistema de Imagens de Superfície Estéreo e Coloridas (CaSSIS).
O HRSC deve ajudar a identificar o formato do cometa e verificar se ele é alongado, esférico ou irregular. O 1I/‘Oumuamua, primeiro visitante interestelar, por exemplo, era um asteroide de forma alongada, e o segundo, 2I/Borisov, mais parecido com um cometa tradicional.
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