A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) concluiu a rodada final de testes de voo da aeronave F-35A Lightning II para o lançamento de bombas nucleares. Dois caças de quinta geração lançaram com sucesso versões de teste das novas armas de gravidade (isto é, bombas sem propulsão) nuclear B61-12 durante uma demonstração completa e realista.
Os pilotos de teste da USAF voaram com as aeronaves para o Campo de Testes Tonopah, na Base Aérea de Nellis, no estado americano de Nevada. A conclusão bem-sucedida do teste final contou com lançamentos de B61-12s simulados não nucleares de alta fidelidade, com cada queda em altitude e velocidade diferentes.
Com isso, uma etapa importante no processo de certificação nuclear foi concluída, garantindo que o F-35A cumprirá prazos futuros. A aeronave está sendo trabalhada para desempenhar um papel crítico na missão de dissuasão nuclear da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN).
Sua estreia está prevista para o final deste ano na Europa. Mais precisamente, junto ao 495º Esquadrão de Caça, baseado na estação da Força Aérea Real do Reino Unido (RAF) em Lakenheath, ao leste da Inglaterra. Segundo a USAF, o novo esquadrão de modelos F-35A no local consistirá de 27 aeronaves e cerca de 60 pessoas.
O próximo passo em direção à certificação para operações nucleares do mundo real é a análise técnica dos dados de teste. Atualmente, o Departamento de Defesa (DoD) e o Departamento de Energia (DoE) dos EUA estão analisando os dados de teste recebidos desta demonstração. Serão observados todos os sistemas, incluindo mecânico, elétrico, comunicação e liberação.
Ao contrário dos caças anteriores, o F-35A carrega a bomba internamente. Os resultados são considerados fundamentais para validação dos sistemas do F-35A e da B61-12.
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