Lançada em 2006, a missão New Horizons, da Nasa, é dedicada a explorar a superfície de Plutão e o Cinturão de Kuiper, uma área do sistema solar exterior que concentra grande quantidade de rochas espaciais geladas das mais variadas dimensões e formatos.
Ao analisar imagens do planeta anão feitas pela sonda, pesquisadores identificaram uma área de formação irregular que se acredita ter sido formada por erupções de dois vulcões de gelo – ou criovulcões – chamados Wright Mons e Piccard Mons.
Agora, um estudo feito com base em uma nova análise indica que a superfície ao redor desses dois montes pode ter sofrido influência de atividade criovulcânica bastante recente, o que levanta a possibilidade de que esses vulcões ainda estejam ativos e que a água líquida, ou algo parecido, flua ou tenha fluído há pouco tempo sob a superfície de Plutão.
De acordo com o estudo, publicado na revista Nature Communications na terça-feira (29), isso também significa que provavelmente há mais calor no interior do planeta anão do que os cientistas pensavam anteriormente. E com base em outra pesquisa recente, os pesquisadores acreditam que seu trabalho pode até aumentar a possibilidade de existir vida sob sua superfície.
Wright Mons é um monte de aproximadamente 5 km de altura e cerca de 150 km de largura, enquanto Piccard Mons tem cerca de 7 km de altura e 250 km de largura. Ambos têm depressões extremamente profundas em seus picos, sendo a de Wright Mons quase tão profunda quanto a altura do monte.
“Não há outras áreas em Plutão que se parecessem com esta região”, disse Kelsi Singer, cientista planetária do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, no estado norte-americano do Colorado, e principal autor do estudo. “E é totalmente único no sistema solar”.
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