Ctenóforos – também conhecidos como carambolas-do-mar e águas-vivas-de-pente – são animais gelatinosos que parecem alienígenas. Eles vagam pelo oceano impulsionados por minúsculos pelos, chamados cílios. São um grupo enigmático, com origens que remontam a aproximadamente 540 milhões de anos. E ninguém sabe ao certo quando eles divergiram do resto da árvore da vida.
Agora, pesquisadores descobriram que essas criaturas são ainda mais estranhas do que se pensava. Isso porque seu sistema nervoso é diferente de tudo que já foi visto antes. Em vez de depender de lacunas entre células nervosas, chamadas sinapses, para comunicação, pelo menos parte do sistema nervoso do ctenóforo é fundido.
Na verdade, nunca vimos isso em nenhum outro animal antes. Isso significa que existem outras maneiras pelas quais neurônios podem se conectar uns aos outros.
Descoberta levanta questões sobre como os sistemas nervosos evoluíram e acrescenta combustível a um debate de longa data sobre como essa espécie de água-viva está relacionada ao resto do reino animal.
Muitos cientistas pensavam que o sistema nervoso dos animais evoluiu apenas uma vez, em algum momento depois das esponjas se separarem do restante do reino animal (porque elas não têm sistema nervoso). Mas alguns cientistas acham que ctenóforos divergiram de outros animais mais cedo e desenvolveram seu próprio sistema nervoso separadamente.
Águas-vivas-de-pente não têm cérebro, mas têm sistema de neurônios em forma de teia conhecido como rede nervosa. É dentro dela que pesquisadores encontraram neurônios fundidos. O estranho arranjo pode sugerir que esses sistemas evoluíram independentemente, disse Kittlemann. Mas ainda é uma questão em aberto.
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