Qual foi a maior velocidade alcançada por um voo espacial humano?

Quando se fala em viagens espaciais, a velocidade mais alta já alcançada não foi atingida por seres humanos. O título pertence a uma missão não tripulada: a sonda solar Parker, da NASA, que em 24 de dezembro de 2024 chegou a 692 mil quilômetros por hora ao se aproximar do Sol. Nessa velocidade, seria possível cruzar os EUA de uma ponta à outra em apenas 23 segundos.

Embora todos nós estejamos girando junto com a Terra ao redor do Sol a 152 milhões de quilômetros por hora, essa velocidade não é realmente “nossa”. É como estar de carona em um carro em movimento – você vai rápido, mas sem esforço próprio. O que vale são os valores obtidos quando humanos controlam as espaçonaves. E, nesse caso, o número é bem menor, mas ainda assim impressionante: 39.937,7 quilômetros por hora.

Esse foi o pico atingido durante a missão Apollo 10, em 1969, que aconteceu dois meses antes da famosa Apollo 11, responsável por pousar o homem pela primeira vez na Lua. A Apollo 10 funcionou como um ensaio geral: testou todos os procedimentos e equipamentos, mas sem pousar de fato. A tripulação era formada por Thomas Stafford, John Young e Eugene Cernan.

O trio partiu da Terra em 18 de maio de 1969 e chegou à órbita lunar três dias depois. Stafford e Cernan embarcaram no módulo lunar, apelidado de Snoopy, e desceram até 14,4 quilômetros acima da superfície. Young ficou no módulo de comando, chamado de Charlie Brown, orbitando a cerca de 97 quilômetros de altitude.

Durante a descida, houve uma oscilação causada por um erro de configuração, mas o controle foi retomado com sucesso. Depois de completarem a missão e darem uma volta ao redor da Lua, iniciaram o retorno à Terra. Foi durante a reentrada na atmosfera do planeta, a cerca de 122 quilômetros de altitude, que a nave chegou a 39.937,7 quilômetros por hora, batendo o recorde de velocidade humana.

Em um comunicado da NASA em 2014, três anos antes de falecer, Cernan descreveu a reentrada como estar envolto em “chamas brancas e violetas”. A nave usou a atmosfera para reduzir a velocidade, abriu três grandes paraquedas e pousou no Oceano Pacífico. Desde então, esse recorde nunca foi superado por nenhuma outra missão tripulada.