Planetas alienígenas são aqueles que orbitam estrelas além de nosso sistema solar, também chamados de exoplanetas. Muitos deles já foram detectados e estudados por cientistas. Agora, muitos outros, talvez até abrigando vida, poderão ser descobertos, graças a um novo instrumento astronômico chamado NEID, (sigla em inglês para algo como NN-Explorador para Investigações de Exoplanetas com Espectroscopia Doppler).
O “caça-planetas alienígenas” é um espectrógrafo acoplado ao telescópio WIYN de 3,5 m, que fica no Observatório Nacional Kitt Peak, no Arizona, EUA. De acordo com o site Phys, o NEID conta com o apoio do Texas Advanced Computing Center (TACC) na busca científica por novos mundos.
NEID, que significa “ver” na língua nativa de Tohono O’odham, reserva indígena onde o observatório está localizado, poderá ser utilizado por astrônomos em todo o globo. “Estamos orgulhosos de que o NEID esteja disponível para a comunidade astronômica mundial para descoberta e caracterização de exoplanetas”, disse Jason Wright, professor de astronomia e astrofísica da Universidade Estadual da Pensilvânia (PSU) e cientista do projeto.
“Mal posso esperar para ver os resultados que nós e nossos colegas em todo o mundo produziremos nos próximos anos, desde a descoberta de novos planetas rochosos, a medição das composições de atmosferas exoplanetárias, a medição das formas e orientações das órbitas planetárias, até a caracterização dos processos físicos das estrelas hospedeiras desses planetas”.
Segundo Wright, o caça-planetas faz suas descobertas quebrando a luz visível de estrelas distantes em seus comprimentos de onda componentes com um espectrógrafo, como faz um prisma simples, mas com partes adicionais, como grades de difração. As fibras ópticas levam a luz das estrelas para o espectrógrafo, onde as assinaturas de luz são registradas por um detector.
Dados de luz coletados pelo NEID podem ser usados para detectar mudanças mínimas no comprimento de onda ao longo do tempo, que, como a mudança de tom de uma da sirene de uma ambulância que se aproxima ou se afasta, indica movimento – o que conhecemos como efeito Doppler.
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