Um artigo publicado na revista Science Advances revela uma descoberta importante sobre a relação entre fungos e o clima da Terra. Cientistas identificaram como alguns fungos conseguem produzir proteínas capazes de congelar a água, ajudando a formar gelo na atmosfera e, possivelmente, influenciar a formação de chuva.
Esse processo já era conhecido em algumas bactérias. Elas possuem proteínas especiais em suas membranas que conseguem congelar a água em temperaturas relativamente altas, em torno de -5 °C. Esse fenômeno é chamado de nucleação de gelo. Quando isso acontece, pequenas partículas de gelo se formam com mais facilidade, o que pode iniciar a formação de nuvens.
Nos fungos, porém, esse mecanismo ainda era pouco compreendido. Pesquisadores sabiam que algumas espécies também tinham essa capacidade de congelar água, mas não entendiam como isso ocorria dentro desse grupo de organismos.
O estudo foi conduzido por uma equipe da Virginia Tech, liderada pelo microbiologista Boris Vinatzer. Os cientistas analisaram o material genético de duas cepas de fungos da família Mortierellaceae. O objetivo era encontrar o gene responsável pela produção dessas proteínas que ajudam a formar gelo.
A busca partiu de pistas importantes. Os pesquisadores já sabiam que essa proteína era liberada no ambiente e não ficava presa às células do fungo. Além disso, tinham uma ideia do seu tamanho. Com isso, compararam genes dos fungos com genes de bactérias conhecidas por produzir proteínas de nucleação de gelo.
O resultado surpreendeu a equipe. Eles encontraram um gene praticamente idêntico ao gene bacteriano chamado InaZ. Para confirmar a descoberta, o gene fúngico foi inserido em células de levedura. Após a modificação, essas células também passaram a produzir gelo, comprovando a função do gene.
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