Saturno: ventos de alta altitude provocam auroras extraordinárias em mecanismo inédito

Cientistas da Universidade de Leicester, no Reino Unido, detectaram um mecanismo nunca antes visto alimentando incríveis auroras planetárias em Saturno, provocadas por ventos giratórios dentro de sua própria atmosfera. Isso torna o planeta o único caso registrado onde o fenômeno é gerado não apenas por sua magnetosfera circundante.

Em todos os outros planetas observados, incluindo a Terra, as auroras são formadas apenas por correntes poderosas que fluem para a atmosfera a partir de sua magnetosfera, impulsionados por qualquer interação com partículas carregadas do Sol (como na Terra) ou material vulcânico eclodindo de uma lua (como em Júpiter e no próprio Saturno).

Essa descoberta, publicada no periódico Geophysical Research Letters muda a compreensão astrofísica sobre as auroras planetárias e responde a um dos primeiros mistérios levantados pela sonda Cassini, da Nasa, que chegou a Saturno em 2004: por que não podemos medir facilmente a duração de um dia no planeta anelado?

Quando chegou a Saturno, Cassini tentou medir a taxa de rotação do planeta, que determina o comprimento de seu dia, rastreando os “pulsos” de emissão de rádio da atmosfera. 

Para grande surpresa dos cientistas responsáveis pela sonda, eles descobriram que a taxa parecia ter mudado ao longo das duas décadas desde que a última nave espacial (Voyager 2, também operada pela Nasa) passou pelo planeta, em 1981.

Nahid Chowdhury, pesquisador de doutorado em Leicester, é membro do Grupo de Ciência Planetária da Escola de Física e Astronomia e autor correspondente do estudo. “A taxa de rotação interna de Saturno tem que ser constante, mas há décadas os pesquisadores têm mostrado que inúmeras propriedades periódicas relacionadas ao planeta — as mesmas medidas que usamos em outros planetas para entender a taxa de rotação interna, como a emissão de rádio — tendem a mudar com o tempo”, disse Chowdhury, acrescentando que, além disso, há também características periódicas independentes vistas nos hemisférios norte e sul que variam ao longo de uma estação no planeta.