Pela primeira vez na história, uma galáxia elíptica foi mapeada tridimensionalmente por pesquisadores. As observações da Messier 87 (M87), localizada a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância da Terra, revelaram que ela se parece com uma batata gigante.
A M87 é uma das galáxias elípticas mais próximas da Terra e seu modelo 3D foi feito utilizando observações realizadas pelo Observatório WM Keck em Maunakea, no Havaí, e pelo Telescópio Espacial Hubble. O mapeamento revelou que sua forma não era tão simétrica quanto se pensava e tem uma forma triaxial.
As galáxias são dividas em duas principais categorias, as elípticas e as espirais, sendo a última compostas de outras subcategorias. No entanto, fazer o mesmo com as primeiras tem sido difícil, o que deixa os pesquisadores ansiosos com a possibilidade de determinar a verdadeira forma delas.
Esse tipo de análise pode ajudar os cientistas a descobrirem como as galaxias elipticas e seus buracos negros centrais se formam, e o modelo 3D é um bom começo para isso.
Para fazer o mapeamento 3D os pesquisadores mediram o movimento das estrelas da galaxia em torno do buraco negro central, o M87*, que foi o primeiro diretamente fotografado, em 2019.
O movimento fez com que fosse percebido o formato de batata e além disso fosse possível calcular a massa do M87*; cerca de 5,4 bilhões de vezes a massa do Sol, um pouco menos que os 6,5 bilhões calculados anteriormente a partir de sua histórica imagem.
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